中學時移民美國,獲得美國國籍。曾任職微軟公司、谷歌公司,1998年移居中國北京市。2011年,放棄美國國籍,只保留中華民國國籍。
1972年跟隨哥哥至美國田納西州橡樹嶺就讀中學,1983年從哥倫比亞大學計算機科學系畢業,1988年獲得卡內基梅隆大學計算機系博士,當年被《商業周刊》授予最重要科學創新獎。
90年代曾在蘋果公司交互式多媒體部門工作,任副總裁,曾負責Apple Pippin項目。后來轉投硅谷圖形公司(SGI)公司工作,擔任互聯網部門副總裁兼總經理、Cosmo軟件公司總裁,負責多平臺、互聯網三維圖形和多媒體軟件的研發工作。
1998年7月,李開復加入微軟并在中國創建并領導微軟中國研究院(現為微軟亞洲研究院)。任微軟公司自然交互式軟件及服務部門副總裁,負責研發各種先進的技術和服務使得人機界面更加簡便和自然。該部門負責開發的技術和產品包括語音、自然語言、 全新的搜索和在線服務等技術。自然交互式軟件及服務部門的使命就是要讓所有這些技術能夠更好地服務于微軟的客戶。在他的帶領下,微軟中國研究院以新一代多 媒體、新一代用戶界面和新一代信息處理技術為主要方向開展基礎研究。后來被微軟調回美國,于2000年擔任微軟全球副總裁。2002年獲選為電機電子工程師學會(IEEE)的會士(Fellow)。
2005年7月19日,Google宣布將在中國設立產品研發中心,李開復將負責其中國研發中心的運營,并擔任Google全球副總裁和大中華區總裁。當天,微軟向美國華盛頓州地方法院提起訴訟,指控Google和前微軟全球副總裁李開復違反了競業禁止協議。 9月13日,美國金縣高等法院就李開復違反競業禁止協議案做出裁決:李開復可以立即為Google工作,但工作范圍將受到限制。這一限制在2006年1月 的庭審之前一直有效。12月22日,微軟公司終止了對Google以及李開復的訴訟。微軟公司、李開復以及Google公司就他們之間的訴訟,已經達成非 公開協議來解決各項問題,各方對此協議都表示滿意。
2009年8月5日,李開復向自己的老板Google工程高級副總裁艾倫·尤斯塔斯(Alan Eustace)正式提出辭職。2009年9月4日,Google大中華區正式宣布李開復離職。
2009年9月7日上午,李開復宣布創立創新工場。
李開復與中國大學生的近距離接觸始于1990年,那時他受聯合國邀請到中國演講兩周。他到了很多高校介紹經驗。為了幫助中國大學生,李開復創辦了開復學生網,后來為減輕網站的個人色彩,將其更名為我學網。
從2000年起,李開復陸續發表了七封《給中國學生的信》,其中分別談到了做人要有誠信、如何從優秀到卓越、選擇的智能、新世紀的人才觀等等。
2013年09月05日22時17分,李開復在其新浪微博上發出一條微博:世事無常,生命有限。原來,在癌癥面前,人人平等。 隨后,其認證資料為創新工場聯合創始人、新聞發言人的同事王肇輝確認李開復被查出患有癌癥,正在接受醫生治療。 而在09月06日清晨8時6分,李開復本人更新微博:看到評論里這么多網友的問候和關心,真的很感動!我一直相信:每個人在病痛面前的姿態和選擇決定了 其未來精神世界的質量。雖然淋巴癌聽起來并不樂觀,也讓家人和朋友們很擔心。但生活就是這樣:往往來得意外,但既然遭遇就應坦然面對。病痛也是生活的一部 分,我會選擇更加積極的心態來面對生活起伏。證實自己所患為淋巴癌,醫生稱其患病的原因是承受壓力太大和作息時間不規律。李開復患淋巴癌的事情在微博上引起廣泛關注。9月9日晚,李飛往臺灣治療。
2014年1月17日21時16分,根據新浪微博用戶染香的微博顯示,李開復因患病不治去世,頓時引發廣泛關注。隨后李開復于次日9時15分回 應,稱李開復去世屬謠言,李開復目前病情正常。而發送謠言的用戶也被系統扣除信用積分10分,賬號禁言15天以及禁被關注15天。 人物作品 李開復自2005年起,便開始出版發行自己編寫的圖書,其著作作品往往引用他人成長故事與自己的親身經歷,為世人展示教授學習的方法與新鮮事物的使用。在其作品《一網情深與學生的網上對話》中,將自己和中國青年學生三年對話內容進行梳理和總結,表達對中國文化與教育事業美好未來的無限憧憬。
1996年,李開復擔任SGI公司的多媒體軟件子公司——Cosmo Software的總裁,負責多平臺、互聯網三維圖形和多媒體軟件的研發工作。
在校期間,李開復還開發了奧賽羅人機對弈系統,因為1988年擊敗了人類的黑白棋世界冠軍而名噪一時。
1998年,李開復加盟微軟,并在中國創建并領導微軟中國研究院,2000年擔任微軟全球副總裁。
2002年,李開復獲選為美國電機電子工程師學會(IEEE)的會士(Fellow)。
2004年7月,李開復創立開復學生網(現已更名為我學網)。
2005年7月19日,李開復出任Google全球副總裁和大中華區總裁。
2009年9月7日,李開復創辦創新工場,實現一種新的天使投資和創新產品的整合。
2009年,獲選2009年度品牌中國十大人物。 人物評價 李開復表現給人的是一幅比較內斂,為人處世隨和謙恭的創業導師形象,在其歷任蘋果、微軟和谷歌高管的經歷可以體現出其過人的才華。從2000年起,李開復陸續發表了的七封給中國學生的信,也體現了李開復對于當代大學生的熱切關心。作為創業導師,李開復從Google離職創辦的創新工場,不僅在形式上對天使投資進行了創新,也借助著李開復的個人魅力幫助者創業者不斷成長、成熟。