1973年，全家遷到北京定居，姜文轉學到了北京72中。四處遷移的生活和部隊的特殊環境對姜文產生了不小影響，同時也豐富了他的社會閱歷。中學時代的姜文遇見了英達，那一年，姜文10歲，英達12歲。姜文和英達成為好朋友是在高中。高中畢業后，英達考上了北京大學，而姜文落榜了。
1980年，報考了中央戲劇學院，成為了表演系的一員。
1984年，從中戲畢業后被分配到中國青年藝術劇院，在那里從事了一年左右的話劇演出工作，曾主演過《家庭大事》、《高加索灰闌記》等劇目。
1985年，被導演陳家林看中，在影片《末代皇后》中出演溥儀。為了這個角色，他查找了很多溥儀的歷史資料，還去拜訪溥儀的弟弟溥杰，最后成功塑造了這一形象。
1986年，謝晉當時正在籌拍《芙蓉鎮》，劇中的女一號胡玉音已經確定由劉曉慶出演，男一號秦書田的人選一直懸而未決，直到謝晉導演觀看了姜文的定妝造型之后，最終決定由姜文出演秦書田一角。在《芙蓉鎮》中，姜文把一名受到不公平待遇的中年知識分子秦書田演繹得真誠感人。
1987年，進入《紅高粱》劇組，面對的是第一次當導演的張藝謀。因為角色塑造等問題，他和張藝謀從頭吵到尾，最后吵出了一個轟動世界的大作。同年，主演了中法合拍的電影《閨閣情怨》，該片的法方導演是雅克·道夫曼，中方導演是第四代女導演張暖忻。在這部表現父女情深的影片當中，飾演女主角的父親，他很好地完成了這個角色。
1988年，在第三代導演凌子風的影片《春桃》中飾演與春桃同居的男人劉向高。
1989年，參演了謝飛導演的《本命年》。姜文飾演的李慧泉是一個為了哥們兒意氣打傷人而被判入獄，勞教期滿后又重新回到社會上過活的年輕人。
1991年，在田壯壯的影片《李蓮英》當中飾演清末宦官李蓮英。
1993年，參演與萬梓良聯合主演了他的第一部商業娛樂片《狹路英豪》。
1994年，參演了一部家喻戶曉的電視劇《北京人在紐約》，該片講述了北京人在紐約奮斗與掙扎的生存故事。
1995年，導演的處女作是由王朔的小說《動物兇猛》改編的電影《陽光燦爛的日子》上映，該片講述了文化大革命時期一群紅衛兵小青年的成長故事。影片通過少年馬小軍在青春期放蕩不羈的生活、回憶與幻想，與動蕩的時代背景交織在一起。
1996年，姜文在周曉文執導的影片《秦頌》中飾演秦始皇，與影片中飾演樂師高漸離的葛優以及飾演櫟陽公主的許晴有大量對手戲。
1997年，第二次與張藝謀合作，參演電影《有話好好說》。
1998年，8月到1999年，自導自演了《鬼子來了》。2000年5月，《鬼子來了》在未通過審查的情況下，姜文參加了戛納國際電影節，并憑借該片榮獲了評審團大獎，由于違規參賽，姜文受到了電影局五年內不能擔任導演的行政處罰。
2001年，到2005年間，參演了《尋槍》、《天地英雄》、《綠茶》、《一個陌生女人的來信》等影片。
2007，執導電影《太陽照常升起》。該片以環形敘事結構的方式，魔幻現實主義的影像風格，講述了四段分別發生于1958年至1976年期間，看似分散實又相連的人物故事。該電影亦被認為是一部藝術電影，由于其劇情有留白，保留有想像空間，多數觀眾反映看不懂。
2008年，4月赴美參與拍攝由12位國際電影人聯合執導的短片集《紐約，我愛你》。
2009年，參演了一部中國歷史電影《建國大業》上映。
2010年，與葛優、周潤發等合作，自導自演了電影《讓子彈飛》。該片上映后引發了廣泛的評論，評論主要焦點在于觀者認為片中含有大量政治隱喻。
2011年，4月參演的電影《關云長》上映。在片中飾演曹操的姜文被指搶戲。同年5月，拍攝的首部微電影《看球記》走紅網絡。
2014年，參演葛優、周韻、舒淇等主演的電影《一步之遙》于12月18日公映。
2015年，4月16日受聘為浙江大學傳媒與國際文化學院兼職教授。同年將拍新電影《俠隱》。
個人生活
姜文的爸爸是軍人。 姜文有一弟姜武，同為演員。
華文媒體常將姜文前妻——法國漢學家桑德琳·舍妮維斯(Sandrine Chenivesse)與法國職業影星桑德琳·波奈兒(Sandrine Bonnaire)相混淆。姜文的前妻是桑德琳·舍妮維斯（Sandrine Chenivesse），法國人，是一位漢學家、人類學家、作家，她是施舟人教授的學生，法國高等研究院（EPHE）的漢學博士[5]。專注于對中國文化的研究，曾在中國研究道教和民粹文化15年，現為法國國立名校巴黎政治學院（Sciences Po）兼職講師；姜文和她生有一女，名叫姜一郎。
姜文的現任妻子是周韻，自2002年從中戲畢業后，便一直得到姜文的鼎力支持，兩人的戀情因2005年10月流出相擁照片而公開。2006年9月19日，周韻產下一子。2007年9月，姜文攜電影《太陽照常升起》參展威尼斯電影節，終于公開承認兩者關系。 人物作品
參演電影
參演電視劇
導演作品
2014
電影一步之遙
兼任編劇、制片人2010
讓子彈飛
兼任編劇、剪輯師、制片人2007
太陽照常升起
兼任編劇、剪輯師、制片人2000
鬼子來了
兼任編劇1995
陽光燦爛的日子
兼任編劇2013其他保護動物系列短片公益宣傳片2011
看球記
微電影2009
紐約，我愛你
短片集
2003UT斯達康廣告片1999三元牛奶廣告片監制作品
時間
作品名稱
類型
2002
尋槍電影1997北方故事電視劇書籍作品
配音作品
2004 第27屆大眾電影百花獎最佳男演員獎 天地英雄 （提名）
1989 第12屆大眾電影百花獎最佳男演員獎 春桃 （獲獎）
1987 第10屆大眾電影百花獎最佳男演員獎 芙蓉鎮 （獲獎）
中國電影表演藝術學會
2005-02 第10屆 金鳳凰獎 天地英雄 （獲獎）
1989-01 第2屆 金鳳凰獎 紅高粱 （獲獎）
中國電視金鷹獎
1994 第12屆中國電視金鷹獎最佳男演員獎 北京人在紐約 （獲獎）
威尼斯國際電影節
2007 第64屆威尼斯國際電影節主競賽單元-金獅獎 太陽照常升起 （提名）
1995 第51屆威尼斯國際電影節主競賽單元-金獅獎 陽光燦爛的日子 （提名）
臺灣電影金馬獎
2011 第48屆臺灣電影金馬獎最佳改編劇本獎 讓子彈飛 （獲獎）
2011 第48屆臺灣電影金馬獎最佳影片獎 讓子彈飛 （提名）
2011 第48屆臺灣電影金馬獎最佳導演獎 讓子彈飛 （提名）
2007 第44屆臺灣電影金馬獎最佳改編劇本獎 太陽照常升起 （提名）
2007 第44屆臺灣電影金馬獎最佳導演獎 太陽照常升起 （提名）
2007 第44屆臺灣電影金馬獎最佳剪輯獎 太陽照常升起 （獲獎）
1996 第33屆臺灣電影金馬獎優等劇情片獎 陽光燦爛的日子 （獲獎）
1996 第33屆臺灣電影金馬獎最佳改編劇本 陽光燦爛的日子 （獲獎）
1996 第33屆臺灣電影金馬獎最佳導演獎 陽光燦爛的日子 （獲獎）
香港電影金像獎
2012 第31屆香港電影金像獎最佳男主角獎 讓子彈飛 （提名）
2012 第31屆香港電影金像獎最佳編劇獎 讓子彈飛 （提名）
2012 第31屆香港電影金像獎最佳導演獎 讓子彈飛 （提名）
2012 第31屆香港電影金像獎最佳剪接獎 讓子彈飛 （提名）
2008 第27屆香港電影金像獎最佳亞洲電影獎 太陽照常升起 （提名）
1998 第17屆香港電影金像獎最佳男配角獎 宋家皇朝 （獲獎）
戛納國際電影節
2001 第54屆戛納國際電影節法國文化電臺獎-年度海外電影人 鬼子來了 （獲獎）
2000 第53屆戛納國際電影節主競賽單元-金棕櫚獎 鬼子來了 （提名）
2000 第53屆戛納國際電影節評審團大獎 鬼子來了 （獲獎）
日本每日電影獎
2002 最佳外語片 鬼子來了 （獲獎）
華語電影傳媒大獎
2011-06-16 第11屆 百家傳媒年度致敬電影人 （提名）
2011-06-16 第11屆 觀眾票選最受矚目電影 讓子彈飛 （獲獎）
2011-06-16 第11屆 百家傳媒年度致敬電影 讓子彈飛 （獲獎）
2011-06-16 第11屆 最佳導演 讓子彈飛 （獲獎）
2008-06-30 第8屆 百家傳媒年度致敬電影人 （提名）
2004-04-25 第4屆 觀眾票選最受矚目男演員 天地英雄 （提名）
2004-04-25 第4屆 內地最受歡迎男演員銀獎 天地英雄 （獲獎）
2004-04-25 第4屆 最佳男演員 天地英雄 （提名）
2003-04-12 第3屆 內地最受歡迎男演員金獎 尋槍 （獲獎）
2003-04-12 第3屆 最佳男演員 尋槍 （獲獎）
上海影評人獎
2011-06-15 第20屆 最佳男演員 關云長 （獲獎）
2003-06-12 第12屆 最佳男演員 尋槍 （獲獎）
東京國際電影節
2008-10 第21屆 亞洲之風-亞洲電影獎-特別關注 太陽照常升起 （獲獎）
中國電影導演協會
2015 第6屆中國電影導演協會年度導演獎 一步之遙 （提名）
2015 第6屆中國電影導演協會年度電影獎 一步之遙 （提名）
2012 第3屆中國電影導演協會年度電影獎 讓子彈飛 （獲獎）
2012 第3屆中國電影導演協會年度導演獎 讓子彈飛 （獲獎）
其他榮譽
2011-08-19 大時代銳士 （獲獎）
2010-07-31 中國夢踐行者 （獲獎）
2008-03-14 法國杜維爾城市勛章 （獲獎）
2007-12 雄霸之魅中國魅力50人 （獲獎）
2005-12-17 中國電影百年名人堂 （獲獎）
2004-10-10 法蘭西文學藝術騎士勛章 （獲獎）
上海國際電影節
2014 第17屆上海國際電影節華語電影杰出貢獻獎 （獲獎）
中國電影華表獎
2004 第10屆中國電影華表獎優秀男演員獎 天地英雄 （提名）
中國電影金雞獎
1998 第8屆中國電影金雞獎最佳男主角獎 紅高粱 （提名）
1997 第7屆中國電影金雞獎最佳男主角獎 末代皇后 （提名）
1997 第7屆中國電影金雞獎最佳男主角獎 芙蓉鎮 （提名）
亞洲電影大獎
2011 第5屆亞洲電影大獎最佳電影獎 讓子彈飛 （提名）
2011 第5屆亞洲電影大獎最佳導演獎 讓子彈飛 （提名）
2011 第5屆亞洲電影大獎最佳編劇獎 讓子彈飛 （提名）
2008 第2屆亞洲電影大獎最佳電影獎 太陽照常升起 （提名）
2008 第2屆亞洲電影大獎最佳導演獎 太陽照常升起 （提名）
北京大學生電影節
2015 第22屆北京大學生電影節最佳導演獎 一步之遙 （提名）
2004 第11屆北京大學生電影節最受歡迎男演員獎 天地英雄 （獲獎） 人物評價 陳沖：姜文的故事永遠不滿足于告訴你一些司空見慣的、日常的事。國內很多觀眾的觀影習慣其實是靠電視劇培養起來的，還是期待你給他講個故事。一旦這個電影不是側重于敘事，而是另一些更深更難的東西，他們就不適應。
周潤發：他跟其他導演不一樣，因為他同時還是個演員，他懂表演。我不是說其他導演不懂表演，但姜文是從演員的角度去看怎么表演，所以他的要求跟其他導演不一樣。他從演員的角度去看，就是如果他來演應該怎樣，會很具體化跟演員交流起來，不是很虛很玄的，是站在同一個臺上跟你交流，挺過癮的。
張藝謀：他非常會演戲，頭腦非常聰明，考慮問題也非常周到，非常有能力。而且我覺得他絕對要做個好導演，他有這樣的心。他就是個要當司令官的人，不會當底下的兵。他的心很高，也有這個能力，他希望超過任何人。我的看法是，他嘴上不說，心里可能覺得張藝謀、陳凱歌、賈樟柯、陸川，都不算什么。他真的是一個心比天高的人。我覺得他骨子里一定想超越當代的中國導演，他比這些人都要強。他真的這樣想，但他嘴上不承認。這是我的看法。我也相信他是未來中國最好的導演。
王朔：他身上有股勁兒讓很多認識他的人愿意為他做點事。一般聊到他，不管大家對他的某部電影看法如何，他的電影票房啦獲獎啦成績如何，一個評價是普遍有共識的：中國需要有這么個人。這個評價很高了我以為。類型片導演不管多么成功都是可以代替的，而老姜是一個有自己態度且旗幟鮮明的人，有他在，我們才好說本大國電影也不都是行活兒。
殷謙：姜文刻意把真實的生活和他的藝術作品完美結合，這也是他為人處事的嚴謹作風，無論對事對人他都很認真很細膩，這就是為什么姜文這個才華橫溢、個性極強的人因為他的個性和脾氣，使很多行內人也常常感到很難合作。他的態度是誠懇的，情感是強烈的，正因為他本人有這樣的主觀心象，出自他手下的好多影視作品才給人留下深刻的印象，還給人帶來豐富而美好的內在體驗。我們時代的許多影視作品之所以缺乏內在價值，缺乏從精神上影響人的力量，不是因為沒有生動的情節和場面，而是因為他們缺乏這種強烈的情感、誠懇的態度。
龍應臺：姜文是大陸演藝人員中產量特別少、影響卻很大的人，這與他的犀利眼光和獨特創作有很大關系。
