1985年，Symbolics公司注冊了第一個.com域名。當時域名注冊剛剛興起，申請者寥寥無幾。1993年Internet上出現WWW協議，域名開始吃香。

1993年Network Solutions(NSI)公司與美國政府簽下5年合同，獨家代理.COM、.ORG、.NET三個國際頂級域名注冊權。當時的域名總共才7000左右。

1994年開始NSI向每個域名收取100美元注冊費，兩年后每年收取50美元的管理費。

1998年初，NSI已注冊域名120多萬個，其中90%使用".COM"后綴，進帳6000多萬美元。有人推算，到1999年中期，該公司僅域名注冊費一項就將年創收2億美元。

1997年7月1日，作為美國政府"全球電子商務體系"管理政策的一部分，克林頓總統委托美國商務部對域名系統實施民間化和引入競爭機制，并促進國際的參與。7月2日，美國商務部公布了面向公眾征集方案和評價的邀請，對美國政府在域名管理中的角色、域名系統的總體結構、新頂級域名的增加、對注冊機構的政策和商標事務的問題征集各方意見。

1998年1月30日，美國政府商務部通過其網站正式公布了《域名技術管理改進草案（討論稿）》。這項由克林頓總統的Internet政策顧問麥格日那主持完成的"綠皮書"申明了美國政府將"謹慎和和緩"地將Internet域名的管理權由美國政府移交給民間機構，"綠皮書"總結了在域名注冊查詢問題上的四項基本原則，即移交過程的穩定性、域名系統的競爭性、"徹底的"協作性和民間性，以及反映所有國際用戶需求的代表性。在這些原則下，"綠皮書"提出組建一個民營的非盈利性企業接管域名的管理權，并在1998年9月30日前將美國政府的域名管理職能交給這個聯合企業，并最遲在2000年9月30日前順利完成所有管理角色的移交。

1998年6月克林頓政府發表一份白皮書，建議由非盈利機構接管政府的域名管理職能。這份報告沒有說明該機構的資金來源，但規定了一些指導原則，并建議組建一個非盈利集團機構。

1998年9月30日美國政府終止了它與域名提供商NSI之間的合同。雙方的一項現有協議將延期兩年至2000年9月30日。根據該協議，NSI將與其他公司一道承接Internet頂級域名的登記工作。NSI和美國商務部國家電信和信息管理局（NTIA）將于1999年3月31開始分階段啟動共享登記系統，至1999年6月1日完全實施。

1998年10月組建ICANN，一個非盈利的Internet管理組織。它與美國政府簽訂協議，接管了原先IANA的職責，負責監視與Internet域名和地址有關的政策和協議，而政府則采取不干預政策。