謝杏芳出生于廣州市白云區，她是家里的獨生女。一家三口住在只有20平方米的宿舍里。謝杏芳從小個子高，她與張潔雯一 起在廣州海珠區濱江中小學讀書。謝杏芳上一年級的時候，學校的羽毛老師陳國良無意當中發現了她。6歲多時，謝杏芳就被選拔進入廣州羽毛球體校。那時，謝杏 芳每天上午在學校訓練，下午再坐1個小時左右的公交車去廣州老體育館集訓。由于羽毛球的運動量很大，而她從小體弱，訓練完后，年幼的她總是精疲力盡，經常 在回來的公交車上累到睡著，甚至把昂貴的羽毛球拍忘在車上。兩年后，謝杏芳已經開始到全國各地比賽，但是謝杏芳還是不喜歡羽毛球。由于那時廣州的乒乓球教 練很少，謝杏芳最終還是下定決心打羽毛球。
1994年，在廣東省運動會上，謝杏芳拿到了女子單打、雙打和團體的三項冠軍，并得到了1.8萬元的獎金。
1995年，謝杏芳入選廣州羽毛球隊，教練是傅漢洵。
1997年，謝杏芳被選入中國國家羽毛球青年隊。
1998年， 謝杏芳與張潔雯一起奪得墨爾本世青賽女子雙打冠軍。同年，進入中國羽毛球隊二隊。
1999年，國家隊為訓練新人，派出當時只有18歲的謝杏芳出戰香港羽毛球公開賽，這是她入選國家隊后首次參加公開賽。決賽中，她以2比0擊敗了來自中國香港的選手凌婉婷，贏得個人的第一個公開賽冠軍。
2001年，謝杏芳在亞洲羽毛球錦標賽上奪得女單冠軍。20歲的她入選中國羽毛球隊一隊，開啟了為期八年的國家隊生涯。
2002年，謝杏芳分別于中國、丹麥、新加坡與馬來西亞公開賽的四強出局，隨后又在印度尼西亞羽毛球公開賽公開賽八強出局。
2003年，謝杏芳贏得印度尼西亞羽毛球公開賽冠軍，是她首次獲得重量級公開賽冠軍。同年7月，謝杏芳首次參加世錦賽。她在晉級路上險勝代表新加坡出戰的原福建選手肖路，隨后在八強賽上0-2不敵龔睿那。
2004 年，謝杏芳入選了國家隊征戰尤伯杯的名單，并隨隊獲得了自己的第一個世界冠軍頭銜。奧運會來臨之際，由于張寧、龔睿那、周蜜三人牢牢把持著國家隊主力位 置，謝杏芳沒能入選雅典奧運會的參賽陣容。落選雅典奧運會的謝杏芳潛心備戰，從丹麥羽毛球公開賽開始，謝杏芳在國際羽聯的公開賽中創造了六連冠的紀錄。
2005 年3月14日，全英羽毛球公開賽決賽上，謝杏芳擊敗張寧奪得女單冠軍。8月22日，世界羽毛球錦標賽女單決賽中，謝杏芳以2-1的比分戰勝了奧運會冠軍張 寧，個人首次奪得世錦賽冠軍。12月18日，世界杯羽毛球賽上，謝杏芳在女單決賽中以2-1的比分擊敗張寧，成功奪得世界杯女單冠軍。
2006 年5月6日，尤伯杯決賽中，謝杏芳幫助中國隊3-0擊敗荷蘭隊，中國隊實現了尤伯杯的五連冠。世錦賽女單決戰中以2-0的比分戰勝張寧，蟬聯了世錦賽女單 冠軍。12月6日，在多哈亞運會羽毛球女團決賽中，謝杏芳與隊友合作幫助中國隊3-0擊敗日本隊，成功衛冕女團冠軍。
2007年8月，謝杏芳在世錦賽1/8決賽中爆冷不敵黃妙珠，無緣世錦賽女單三連冠。在2007年，謝杏芳一共拿到了7個公開賽冠軍，其中5個是在積分獎金最高規格的超級系列賽事上取得，她的世界排名也牢牢占據第一的寶座。
2008 年3月5日，作為新賽季參加的首場比賽，謝杏芳在全英羽毛球公開賽首輪比賽中以0-2的比分不敵中國香港選手葉姵延，慘遭淘汰。5月17日，謝杏芳幫助中 國隊在尤伯杯決賽中3-0戰勝印度尼西亞隊，實現尤伯杯六連冠。6月29日，在泰國羽毛球公開賽女單決賽中，謝杏芳以2-0的比分戰勝盧蘭，輕松獲得冠 軍。8月16日，在北京奧運會羽毛球女單決賽中，謝杏芳以1-2的比分不敵衛冕冠軍張寧，獲得奧運會亞軍。
2009 年4月12日，在2009年亞洲羽毛球錦標賽決賽中，謝杏芳以0-2的比分不敵朱琳，獲得亞錦賽銀牌。5月17日，謝杏芳跟隨中國羽毛球隊獲得蘇迪曼杯冠 軍，不過謝杏芳沒有得到出場機會。8月16日，在世界羽毛球錦標賽女子單打決賽中，盧蘭以2-0的比分戰勝謝杏芳獲得冠軍，謝杏芳14個月的冠軍荒依然無 法打破。10月15日，在第十一屆全運會羽毛球女單1/4決賽中，代表廣東隊出戰的謝杏芳以0-2的比分不敵浙江隊的王琳，無緣全運會4強。
2009年11月22日，謝杏芳在上海源深體育館舉行了退役儀式。
個人生活
2010年12月13日，謝杏芳與林丹在廣州海珠民政局登記結婚，他們二人結束了六年的愛情長跑，正式結為夫妻。
2012 年9月23日，謝杏芳與林丹在北京舉行了盛大的婚禮。謝杏芳婚禮的地點選在了2008年他和林丹一同參加奧 運會比賽的場館——北京工業大學羽毛球館，這里也是林丹拿下第一個奧運會男單冠軍的地方。相戀多年喜結良緣，婚禮現場也充滿了運動元素，不但婚禮地點選在 北京奧運會的場館，就連請柬也頗有創意地做成了奧運門票，上面的識別條形為愛你一生一世的字樣。
2003年2月16日英國伯明翰（6-11、5-11）總比分1-2不敵周蜜羽毛球女子單打2005年3月13日英國伯明翰（11-3、11-9）總比分2-0戰勝張寧羽毛球女子單打2006年1月23日
英國伯明翰（11-6、4-11、11-2）總比分2-1戰勝張寧羽毛球女子單打2007年3月12日英國伯明翰（21-16、21-13）總分2-0戰勝皮紅艷奧林匹克運動會決賽比賽項目日期比賽地點比分羽毛球女子單打2008年8月16日中國北京（12-21、21-10、18-21）總比分1-2不敵張寧世界羽毛球錦標賽決賽比賽項目日期比賽地點比分羽毛球女子單打2005年8月23日美國安納海姆（11-8、9-11、11-3）總比分2-1戰勝張寧羽毛球女子單打2006年9月24日西班牙馬德里（21-13、21-14）總比分2-0戰勝張寧羽毛球女子單打2009年8月16日印度海得拉巴（21-23、12-21）總比分0-2不敵盧蘭 人物成就 2009 亞洲羽毛球錦標賽女單亞軍 （獲獎）
2009 世界羽毛球錦標賽女單亞軍 （獲獎）
2009 全運會羽毛球賽女團亞軍 （獲獎）
2009 蘇迪曼杯冠軍 （獲獎）
2009 全運會羽毛球賽女單八強 （獲獎）
2009 新加坡羽毛球公開賽女單亞軍 （獲獎）
2008 法國羽毛球公開賽女單亞軍 （獲獎）
2008 泰國羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2008 香港羽毛球公開賽女單亞軍 （獲獎）
2008 北京奧運會羽毛球賽女單亞軍 （獲獎）
2008 尤伯杯冠軍 （獲獎）
2007 香港羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2007 韓國羽毛球超級賽女單冠軍 （獲獎）
2007 全英羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2007 法國羽毛球超級賽女單冠軍 （獲獎）
2007 澳門羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2007 中國羽毛球大師賽女單亞軍 （獲獎）
2007 中國羽毛球大師賽女單冠軍 （獲獎）
2007 瑞士羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2006 全英羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2006 多哈亞運會羽毛球女單季軍 （獲獎）
2006 香港羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2006 世界羽毛球錦標賽女單冠軍 （獲獎）
2006 日本羽毛球公開賽女單亞軍 （獲獎）
2006 尤伯杯冠軍 （獲獎）
2005 蘇迪曼杯冠軍 （獲獎）
2005 日本羽毛球公開賽女單亞軍 （獲獎）
2005 德國羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2005 中國羽毛球公開賽女單亞軍 （獲獎）
2005 香港羽毛球公開賽女單亞軍 （獲獎）
2005 全英羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2005 世界杯羽毛球賽女單冠軍 （獲獎）
2005 世界羽毛球錦標賽女單冠軍 （獲獎）
2004 德國羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2004 印度尼西亞羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2004 丹麥羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2004 尤伯杯冠軍 （獲獎）
2004 中國羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2003 日本羽毛球公開賽女單亞軍 （獲獎）
2003 印度尼西亞羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
2003 全英羽毛球公開賽女單亞軍 （獲獎）
2003 丹麥哥本哈根大師賽女單冠軍 （獲獎）
2000 亞洲羽毛球錦標賽女單冠軍 （獲獎）
1999 香港羽毛球公開賽女單冠軍 （獲獎）
1998 世界青年羽毛球錦標賽女雙冠軍 （獲獎）
人物評價 在很多人的印象中，謝杏芳從來不是那種充滿野心的人，就像她略顯柔弱的外表那樣，那更像一個標標準準的廣州阿妹。（東方早報評）
謝杏芳的球風偏軟，身體比較單薄，容易關鍵時刻手軟，遲遲進不了狀態是她的弱點，而她的厚積薄發，后勁十足又是她的優點。（傅漢洵評）
阿芳有悟性，接受能力特別強，這樣的球員只要練好就很有發展前途。現在果然成功了。（陳國良評）
謝杏芳的狀態完全可跟張寧媲美，非常非常希望她能留下，隊里也需要老隊員，繼續傳幫帶，甚至比賽和生活上可以給她一些特殊安排，不需要非得跟年輕隊員一樣。（李永波評）
謝杏芳很聽話，也很安靜，能貫徹教練的意圖，但缺點也很明顯：一天下來說不了幾句話，很難和教練溝通，而且在場上容易慢熱。
謝杏芳是那種氣質溫文的女生，正是這種氣質，讓她在運動員當中獨樹一幟。作為天后，或許她缺少那種舍我其誰的霸氣，但卻如同涓涓細流，滋潤著每個跟她有接觸的人。出眾的長相氣質，敬業勤奮的精神，再加上跟林丹的姐弟戀，謝杏芳不論走到哪里，都不乏關注的目光。（騰訊評）
